一般来说，美国的大学城是以一所或几所大学为中心而发展起来的中小城市。这些城市均以所在的大学而闻名全国，诸如麻省的剑桥镇(哈佛大学和MIT)，康州的纽黑文(耶鲁大学) 和新泽西的普林斯顿 (普林斯顿大学)，等等。大学不仅给所在城市带来名气，更重要的是带动该地政治经济文化的发展。笔者在大学工作了二十多年，加上读研六年，先后在四个大学城住过，只想用所见所闻，谈谈大学城的特点。
大学城虽有许多共同之处，却并非一个模式，因学校的大小，质量和排名而各异。我住过的大学城可以分为三类：以大学为中心，大学和城市平分秋色，大学和城市互不相干。
我读研究生的A大学和工作了十年的O大学都座落在州首府，属于美国最大最好的两个公立大学系统。在这两个城市中，州政府和大学对该地区的政治经济文化影响近乎是对等的。两所大学的学生人数都高达2-3万，而教职员工往往有5-6千人，仅次于州政府的雇员人数，形成两个最大的就业和消费市场, 促进了城市的繁荣昌盛。从文化设施看，大学图书馆和市图书馆藏书量相似，而大学的剧场，美术馆和体育馆，活动能量和城市的旗鼓相当，但在建筑设备上却略逊一筹。大学校园里新思潮此起彼伏，波及当地居民，州府也是自由派占优势。最有趣的是州政府和大学的互动：A大学在旧城设有公共管理学院，有充足的师资和财源，在全国同类专业的排名很高。O大学的校史比A大学短，近几年才将其公共管理系移到旧城。此外，两大学都为州政府进行咨询培训，而州政府则为大学提供实习和就业的机会。
从地理位置看，A城和O城的州政府机构设在旧城区(Downtown), A大学和O大学座落在新城区(uptown)，两处周围的餐馆，酒吧和超市蓬勃发展。毕业典礼时，毕业生的家人和亲朋好友纷纷而至，形成季节性旅游大军，不仅带动大学附近的旅店和购物中心生意兴隆，而且福及旧城：州府自是必游之地，旧城的公园，剧场和风景点也是熙熙攘攘。
因此，人们不称这两个城市为“大学城”，而称大学为“首府大学”(Capital University)。
从个人经历看，当我在A大学读研时，和上小学的女儿住在中城，靠近她的学校和一个相邻的市立图书馆的分支，那里以儿童图书为主。三年级起，女儿每天下学后就和几个小朋友结伴走到图书馆，看书做作业，图书管理员义务监督。节假日，我们常常去旧城，观看露天剧场的歌舞剧，参加郁金香节的文化集市活动，到江边看独立节的礼花。此类活动对大中小学生一律免费。特别使我感动的是，A城的美术馆为小学生举办美术班，收费不高，但了解的我是A大学的学生，就慷慨地让我女儿免费学习。YMCA的夏令营也是半价，女儿在那里学会了游泳和打篮球。很多周末，我需要做论文，校园就成了女儿的另一个公园。她常常在那里骑小自行车，在校园中心的大喷泉玩水，或在电脑房玩电子游戏。90年代初，多数学生还没有自己的电脑。
光阴荏苒，到O大学工作已是人到中年。我住在校园附近，只一河之隔。这时，女儿已远走高飞，我和我先生成两人世界。周末和节假日，我们轮流去旧城的大剧场和大学里的小剧场观赏芭蕾舞，百老汇歌舞，话剧和音乐会；在校园里游泳和打台球；在旧城参加各种节日庆祝和文化活动，观赏美术展览和品尝各种美食。记得O城主办过国际舞蹈节，O大学则开创了世界音乐会系列；O城每年夏季的全州集市会 (State Faire)，吸引了大批游客，也是O大学学生的一项重大娱乐活动；0大学开办的“科技夏令营“，则丰富了O城中小学生的假期生活。此外，O大学有一个“继续教育学院”，为退休人员和其他居民提供各种课程。正如有些文章所说，大学城可以使退休生活丰富多彩。
M大学座落在宾州中北部有一个山区小镇，我在那里工作了两年。 M大学是一个有8千多学生的中型公立大学，排名较低。学生来自周围的农牧场，多数是走读生；也有一些从费城招来的黑人学生，是该校各个球队的主力，大多数享有奖学金。 教学人员也散居在方圆几十英里的小城镇，和学生一样，上课来下课走。由于地广人稀，基本没有交通拥挤的情况。只有少数行政人员和职工住在M镇，因为要每天坐班。M大学依山而建，除了橄榄球场和棒球场以外，几乎没有一块平地。第一天去上班，我的小丰田车几乎爬不上停车场。到了停车场一看，多数是SUV和小皮卡。校园所在的小镇，只有一条主街，有一个加油站，俩三家餐馆，一个咖啡店和一个小酒吧。节假日时，校园人去楼空，小城镇也变得死气沉沉。
我最不习惯的是那里贫乏保守的文化生活。大学里虽有一个小剧场，一年只上演一个剧目，是学生的毕业演出。虽然上演的是世界名著，观众中本地居民很少，多是大学的教职员和演员的同学好友。我是个电影迷，镇上却没有电影院。 一次，邻近小镇唯一的一家电影院上演“断背山”(Breaking back Mountain)。我和几个教职员一起去观看。一位老人站在门口，举着一个标语牌，写着“上帝谴责同性恋。”偌大的影院里，只有我们几个观众。令我惊奇的是，M大学每年有一周的“打猎假”(Hunting week), 学生和一些教职员，结队到指定的山林里猎鹿。 M大学和M小镇虽然同名，但对当地的发展几乎没有任何引导作用。
最使我受益的是S学院的大学城，实际上是“五大学地区”(Five-College Area)，包括 一所州立综合大学，两个私立的文理学院和两个私立的女子文理学院。其中前三所都在A城，A学院在全美文理学院排名中高居榜首，持续多年。S女子学院和MH女子学院则座落在离A城7-8英里外的两个小镇上。5大学允许学生交叉选课，相互使用图书馆，并与城镇联合开办了公交车线，连接五校，学生和居民可以免费乘车，非常方便。谈到社会治安，我在那里住了八年，没有过发生任何谋杀案抢劫案等。根据当地报纸发表的“警察日记”，州立大学学生周末聚会的噪音是最严重的事件。
当时，我在S学院上班，家住在A城。实际上，由于人口密集，那个地区的城镇都连成一片。开车上班时，从A城出发，穿过一个小镇，便到了S学院所在的N城，历时20多分钟。A城的居民多数与5所大学有关系。我的邻居，一个是S学院的同事，另一对夫妇在州立大学教书。我有两个好朋友，一个是兼职的历史学讲师，另一个是州立大学出版社的编辑。甚至我的房产经纪人，也是一个退休的德语教师，真是“往来无白丁”。从S学院人事处得知，五大学的招聘工作相对顺利，尤其是已婚的雇员，一个大学也许只能提供一个职位，其配偶很可能在其他4校里找到另一个教职或行政工作。此外，当地的中小学也是有吸引力的就业机会。
我女儿在A城从小学六年级上起，一直读到高中毕业。确切地说，她才是“五大学地区”的最大受益者。A城的中小学质量很高，除了师资雄厚外，邻近的州立大学为高中生开设AP课，让他们提前获取大学学分。此外，五大学还为中小学生举办各具特色的夏令营，诸如A学院的网球夏令营，S学院的美术戏剧夏令营，等等，丰富了暑期生活。再加上多数学生的家长都有大学水准，年轻一代的学习动机一般都很强，起点也高，竞争激烈。我女儿在康州某小城上五年级时，被评为全年级第一名；到了A城中学，她虽然保持了全优成绩，却不能独占鳌头。由于A城高中每年都有一批毕业生考上常青藤大学和其他高排名的大学，学校名扬全州。
A城的中学生们不是“两耳不闻窗外事”的书呆子，而是多才多艺，全面发展。 A城有一家很体面的乐器店，历史悠久，专营各种提琴，楼上设有修理室和授课室。此地有几位著名的提琴教师，私人授课。我女儿到A城后，她的小学音乐教师鼓励她学小提琴。我对乐器一窍不通，只得按照那个老师提供的名单，四处联络。我曾经给一位最好的私人教师打电话，出人意外，她拒绝收4岁以上的学生。以后才得知，她的学生都是从3-4岁启蒙，一直学到高中毕业。他们都成为A城初中和高中乐队的首席 (concert master)。A城初中和高中乐队各有50-60人，指挥是从波士顿交响乐团退休的大提琴手，把两支乐队搞得有声有色。高中的乐队不仅在本州循环演出，还远征加拿大。女儿起步虽晚，但十分努力，几年中，从乐队第二小提琴部的最后一位，逐渐上升到第一小提琴部的第4位。
如果说A城是音乐城，我工作的N城则是美术城。城中有一所业余美术学校，并出售美术用品。S学院的一些教师在那里兼课，收费合理。我女儿周末去那里上课，是年纪最小的学生，她的同学多数是附近的居民和退休人员。S学院有一个很出名的美术馆，收藏品很多，和它的植物园同为N城的旅游热点。美术学校常常组织学生到那个美术馆参观和临摹，两处只是一街之隔，步行约10分钟。4年里，女儿学习了油画，水彩画，炭笔画和粉彩画，从静物写生到人体写生，从传统派到抽象派，内容极其丰富。女儿的几幅作品，还摆在学校的展览橱窗里，让过往行人参观欣赏。
A城中学每年都有话剧或歌舞剧的演出，由大学和中学的教师联合编导。歌舞剧的演出多在春季，是毕业献礼，全城出动观看。学校的话剧俱乐部先后演出了“皇帝的新装”，“12个愤怒的陪审员”和“The Crucible”。 女儿在初中时参加演出，我是忠实的观众，每场必到。我感到，演剧不仅培养学生们的表演艺术才能，更重要的是让他们形成在公众面前敢于表现善于讲演的能力。五大学地区还有“莎士比亚剧团”，编导演员都是业余的，由教师，学生和居民组成，在夏季演出。此外，N城有一个百年的老剧院，维护得很好。除了放电影外，还有节日的芭蕾舞演出，演员则是本地业余舞蹈学校的学员。特别使这个地区自豪的是一家小电影院，专门放映有争议的影片和非英语电影。尽管影院设备简陋，却总是满座。
美国人爱体育活动，A城也不例外。不像有些小城镇的中学，橄榄球队是一花独秀。这里则是各种球队运动队百花齐放。女儿先是参加旗足球队(flag football), 高二时改为打网球；下一年又对越野长跑感兴趣。她训练参赛，我送往迎来，忙得不可开交。一般的高中，啦啦队(cheerleaders)吸引了许多女孩子，还要经过严格的选拔。A城高中与此相反，啦啦队常常招不到人。女儿说：“我们都忙着参加各种比赛，没人愿意当啦啦队。”五大学都有良好的体育设施，很多向本地居民开放。我和女儿常去S学院的室内游泳池游泳；在A学院的网球场打球，女儿还参加了州立大学举办的花样滑冰的基本训练，等等。锻炼身体之外，发展技能，为将来丰富多彩的生活打下基础。
五大学和当地合作，一年四季都有各种娱乐活动。春暖花开，A城和N城分别举办“食品节”，当地餐馆摆出自己的“拿手菜”，有美式烧烤，中国炒菜，日本料理，泰国面，印度咖哩饭，意大利比萨饼和墨西哥炸卷，吸引了大批食客。炎炎夏日，晚上可以在公园里观赏莎士比亚戏剧，草坪上看露天电影，当然，还有独立节的焰火；秋高气爽，搭起一排排小凉棚，手工艺品开市；凛冽寒冬，可以到各学院和州立大学的音乐厅参加各种音乐会。圣诞节时，州立大学的鼓号乐队，教堂的合唱团，A城中学的交响乐队，轮流在市中心的广场上演出……
可点可赞的大学城！
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